Vysočina Gladiators úspěšně zakončila základní část nejvyšší české ligy amerického fotbalu s bilancí sedm výher a třech proher a v pátek 5. 7. nastoupí proti favorizovaným pražským Lions v bitvě o postup do Czech Bowlu. Semifinále se uskuteční od 17:00 v pražské Hostivaři a fanoušci ho budou moci také v přímém přenosu sledovat na ČT Sport.
Premiéra mezi elitou
Jen málokdo čekal, že Gladiators budou v letošním ročníku tak úspěšní a probojují se až do vyřazovacích bojů. Avšak hned v prvních týdnech sezóny Vysočina překvapila sérií čtyř výher, mezi které patřilo i vítězství nad Ostravou Steelers, pro které by letos vše kromě titulu bylo zklamáním. „Začali jsme sezónu opravdu dobře,“ říká Ondřej Paulus, hlavní trenér jihlavského celku. „Pod vedením Reggieho Langforda byl náš útok skoro nezastavitelný a začal zpomalovat až po zranění WR Mašity.“
V pátém kole přivítala Vysočina dosud neporažené pražské Lions a musela přetrpět první porážku. „Zaskočili nás úrovní fotbalu, kterou jsme do té doby nezažili. Dělali jen minimum chyb a dokázali na nás dobře reagovat. Prohrát určitě bolelo, ale na druhou stranu jsme získali jasnou představu, co musíme trénovat a změnit, pokud chceme těm nejlepším týmům konkurovat.“ Za bilance 4:1 šli Gladiators do klíčové odvety proti brněnským Sígrs. Zápas pro ně začal dobře, ale Sígrs náskok dotáhli a drama skončilo až v prodloužení, ve kterém domácí jen těsně prohráli. Po dvou porážkách čekala nováčka Paddock ligy největší zkouška – zápas v Ostravě. „Odveta s Ostravou přišla v tu nejhorší chvíli,“ vzpomíná předseda klubu a defensivní end v jedné osobě, Martin Kulha. „Tým začaly trápit zranění, z nichž nejvážnějším procházel QB Langford. V zápase se Sígrs si poranil koleno a vypadalo to na přetržené vazy. Naštěstí se později v týdnu ukázalo, že vazy jsou pouze natažené nebo natržené a Reggie může s ortézou a maximální opatrností pokračovat v hraní.“ Langford nakonec s limitovanou soupiskou Gladiators proti Ostravě nastoupil, ale Steelers na hřišti dominovali a nedali hostům šanci. „Byl to strašný zápas, ale jakmile jsme ho odehráli a věděli jsme, že před sebou máme tři papírově lehčí soupeře, ulevilo se nám a mohli jsme ty prohry hodit za hlavu. Cestu do playoff jsme měli ve vlastních rukách a to bylo důležité.“
Gladiators v závěru základní části nezklamali a po smutné sérii proher si poradili s Ústím nad Labem Blades, brněnskými Alligators a v posledním kole také s pardubickými Stallions. „V závěru základní části jsme nabírali momentum. Vraceli se nám hráči po zraněních, na hráčích bylo vidět, že chtějí do playoff a jsou kvůli tomu schopni nabrat druhý dech, trénovat a na zápasy se dobře připravovat,“ komentuje Paulus. „Zvláště poslední zápas v Pardubicích, i přesto, že o nic nešlo, ukázal, že když hrajeme v klidu a fotbalem se bavíme, jsme nejsilnější.“
Semifinále před kamerami
Vysočinu nyní čeká pokus o senzaci. Jejich semifinálový soupeř prohrál letos pouze jednou a je hlavním aspirantem na trofej šampióna. „Lions jsou kvalitní a hlavně zkušený tým,“ říká Kulha. „Mají široký coaching staff a dobré jak české hráče, tak samozřejmě také ty ze zahraničí. Na druhou stranu jsou v pozici, kdy musí vyhrát a to je nepříjemné…sami jsme to zažili v několika minulých sezónách.“ Lions se letos opírají především o produktivní útok doplněný solidní obranou. QB Hayes překonal v posledním kole základní části rekord ligy v počtu skórovaných TD a WRs Suchý, Stevens a Kohut patří ve statistikách mezi to nejlepší, co je letos na hřištích možné pozorovat. Obranu diriguje slovy hlavního trenéra Lions Zacha Harroda „nejlepší defensivní koordinátor, co kdy v ČR byl“ – Američan Daniel Disch. Gladiators budou spoléhat na výkony QB Langforda, který doplňuje a vede kádr zatím příliš nezkušených hráčů. „Myslím, že věkový průměr týmu je kolem 24 let,“ říká Paulus. „Jsou to skvělý hráči, kteří mají před sebou slibnou budoucnost a jsem hrdý na to, že mohou hned první rok bojovat o finále. My jsme nikdy na nedostatek sebevědomí netrpěli, takže jedeme do Prahy s jediným cílem a to je vyhrát!“
Sváteční fotbal
Semifinále Gladiators vs. Lions se odehraje už dnes v 17:00. Přijeď podpořit Vysočinu v jejich boji o Czech Bowl přímo do Prahy nebo zapni televizi a povzbuzuj tým na dálku! „Glads mají nejlepší fanoušky v ČR… poprvé potřebujeme, aby nám pomohli vyhrát i mimo Jihlavu,“ vyzývá fanoušky předseda klubu Martin Kulha.